El río La Leona es el río que nace en el Lago Viedma y desemboca en el Lago Argentino: corre hacia el sur por un valle de estepa y es el desagüe natural del Viedma. La Ruta 40 lo cruza a mitad de camino entre El Calafate y El Chaltén, junto al histórico Parador La Leona, y su color turquesa en medio del paisaje ocre es una de las postales del viaje.
Navegamos los dos lagos que une este río: el Lago Argentino, en la Navegación Todo Glaciares, y el Lago Viedma, en la Aventura Viedma. Por eso le tenemos un cariño especial: es el hilo de agua que conecta nuestras dos casas de trabajo.
Dónde está el río La Leona y hacia dónde corre
El río sale del extremo este del Lago Viedma y baja hacia el sur por un valle amplio, rodeado de mesetas, hasta volcarse en el Lago Argentino. Corre en esa dirección por una razón sencilla: el Lago Viedma está más alto que el Lago Argentino, así que el agua busca el nivel más bajo.
Para quien viaja por la Ruta 40 desde El Calafate, el río aparece después de un largo tramo de estepa. La ruta acompaña parte de su valle y lo cruza cerca del parador. Es, literalmente, la mitad del camino entre los dos lagos.
El viaje del agua: del Glaciar Viedma al océano Atlántico
El río La Leona es un eslabón de una cadena de agua que empieza en el hielo y termina en el mar. Seguir ese recorrido es una de las mejores formas de entender la geografía del sur de Santa Cruz:
- Campo de Hielo Patagónico Sur. La nieve se acumula y se transforma en hielo glaciar.
- Glaciar Viedma. El más extenso del Parque Nacional Los Glaciares lleva ese hielo hasta el Lago Viedma, donde se derrite o se desprende en témpanos.
- Lago Viedma. Recibe el deshielo y el aporte de otros ríos de montaña.
- Río La Leona. Sale del Viedma y lleva su agua hacia el sur, a través de la estepa.
- Lago Argentino. Recibe el aporte del La Leona, además del deshielo de glaciares como el Upsala y el Spegazzini.
- Río Santa Cruz. Sale del Lago Argentino hacia el este y desemboca en el océano Atlántico.
Dicho de otro modo: parte del agua que hoy es hielo en el Glaciar Viedma algún día va a pasar por debajo del puente de la Ruta 40 y va a terminar en el Lago Argentino, por donde navegamos rumbo a los glaciares del Brazo Norte. Para conocer el lago de llegada, mirá los datos del Lago Argentino, y para seguir el agua hasta el mar, el río Santa Cruz.
Por qué el río La Leona es turquesa
El color viene de la harina glaciar: partículas de roca muy finas que los glaciares muelen al deslizarse sobre su lecho. Esas partículas quedan en suspensión en el agua del Lago Viedma y dispersan la luz, lo que le da ese tono turquesa lechoso. El río hereda el color del lago del que sale.
El efecto es más llamativo por el contraste: alrededor todo es ocre, pajizo o gris, y de pronto aparece una cinta de agua celeste intensa. Con sol, el turquesa se enciende; con cielo cubierto, se vuelve verde grisáceo. Lo explicamos a fondo en por qué el Lago Argentino es turquesa.
El nombre: Moreno y la leona
El nombre del río se atribuye al perito Francisco P. Moreno, que exploró la región en la década de 1870. Según el relato más difundido, fue atacado por un puma hembra a orillas de este río, y por eso lo llamó La Leona: en la Patagonia, al puma se lo llamaba “león”. El parador que está junto al río tomó el mismo nombre. Contamos la historia del parador, con sus viajeros y leyendas, en el Parador La Leona.
Qué mirar cuando pasás por el río La Leona
La parada en el valle del río es corta, pero da para mucho si sabés dónde mirar:
- El agua. Su color y su corriente, que se nota firme aunque el valle sea abierto.
- Las orillas. Matas verdes y arbustos que aprovechan la humedad, en contraste con la estepa seca de las mesetas.
- Las aves. El río y sus márgenes atraen aves acuáticas, y en los postes cercanos suelen posarse rapaces.
- Las mesetas. Los bordes escalonados del valle muestran cómo el agua y el hielo modelaron este paisaje durante miles de años.
- El cielo. En días ventosos aparecen nubes lenticulares, con forma de plato, típicas de la Patagonia.
Para leer el resto del paisaje que rodea al río, te recomendamos la estepa patagónica camino a El Chaltén.
Cómo cruzar el río La Leona camino al Glaciar Viedma
La Aventura Viedma Full Day sale de El Calafate en bus desde tu hotel, recorre la Ruta 40 y hace su primera parada en el Parador La Leona, junto al río. Después sigue hasta Puerto Bahía Túnel para la navegación de 4 horas por el Lago Viedma, con caminata al mirador de la Bahía de los Témpanos y acercamiento al frente del Glaciar Viedma; la jornada se completa con la visita a El Chaltén y la caminata al Chorrillo del Salto. Va de 7:30 a 19:30, todos los días de septiembre a abril y, de mayo a agosto, día por medio más los sábados. Consultá el calendario de salidas, la disponibilidad y las tarifas vigentes en la página de la excursión.
Preguntas frecuentes
¿Qué lagos une el río La Leona?
Une el Lago Viedma, donde nace, con el Lago Argentino, donde desemboca. Es el desagüe natural del Lago Viedma.
¿Hacia dónde corre el río La Leona?
Corre hacia el sur, desde el Lago Viedma hasta el Lago Argentino, porque el Viedma está a mayor altura.
¿Por qué se llama La Leona?
Según el relato más difundido, el perito Francisco P. Moreno fue atacado por un puma hembra a orillas del río en la década de 1870 y lo bautizó así.
¿Dónde se cruza el río La Leona en la Ruta 40?
Aproximadamente a mitad de camino entre El Calafate y El Chaltén, junto al Parador La Leona.
¿Por qué el río La Leona es turquesa?
Por la harina glaciar que trae del Lago Viedma: partículas de roca muy finas en suspensión que dispersan la luz.
