La estepa patagónica es el paisaje abierto, seco y ventoso que ocupa casi todo el camino de El Calafate a El Chaltén: mesetas, pastos duros como el coirón, arbustos bajos y redondeados, y horizontes sin árboles. Existe porque la Cordillera de los Andes frena la humedad del Pacífico y deja al este un clima árido, con viento constante del oeste.
La cruzamos con pasajeros en cada salida de la Aventura Viedma Full Day, y siempre hay alguien que pregunta, mirando por la ventanilla, cómo puede haber tan poca vegetación a tan poca distancia de los glaciares. Esta nota es la respuesta, y una guía para leer el paisaje mientras viajás.
Por qué existe la estepa patagónica: la sombra de la cordillera
Los vientos del oeste llegan desde el océano Pacífico cargados de humedad. Al chocar contra la Cordillera de los Andes, el aire sube, se enfría y descarga casi toda esa humedad del lado chileno y sobre las cumbres, en forma de lluvia y nieve. Esa nieve es la que alimenta el Campo de Hielo Patagónico Sur y sus glaciares.
Cuando el aire cruza la cordillera y baja hacia el este, ya está seco. A eso se lo llama sombra de lluvia: a pocas decenas de kilómetros del hielo, las precipitaciones caen de golpe y el bosque deja paso a la estepa. Por eso, en un mismo día, podés ver un glaciar azul y, horas después, un paisaje casi desértico.
Cómo se lee la estepa patagónica desde la ventanilla
A primera vista parece monótona. Con un poco de atención aparecen capas de información:
- Las mesetas escalonadas. Superficies planas cortadas por bardas, que cuentan una historia larga de erosión, antiguos ríos y glaciaciones.
- Los colores según la estación. Verde tenue en primavera, amarillo pajizo en verano, ocre y dorado en otoño y, en invierno, a veces blanco.
- Los mallines. Manchas verdes e intensas en zonas bajas, donde se acumula agua: son humedales que concentran vida en medio de la aridez.
- Las líneas de agua turquesa. Ríos y lagos de origen glaciar que cruzan la estepa, como el río La Leona.
Las plantas de la estepa: diseñadas para el viento
Las plantas de la estepa comparten estrategias para sobrevivir con poca agua, mucho viento y fuertes amplitudes térmicas:
| Planta | Cómo reconocerla | Cómo se adapta |
|---|---|---|
| Coirón | Pasto duro que crece en matas, color pajizo | Hojas finas y enrolladas que pierden poca agua |
| Mata negra | Arbusto bajo y oscuro, muy ramificado | Hojas pequeñas y resinosas |
| Neneo | Arbusto en forma de cojín, con espinas | Forma redondeada que corta el viento |
| Calafate | Arbusto espinoso de flores amarillas y bayas azul oscuro | Espinas y crecimiento compacto |
La forma de cojín, tan común en la estepa, no es casual: al crecer bajas y apretadas, las plantas generan su propio microclima, protegen las yemas del viento y conservan humedad. En primavera, entre esas matas aparecen flores que sorprenden por su color; las describimos en flores de la estepa patagónica. Y la baya más famosa de la región tiene su propia nota: el calafate, la baya y la leyenda.
La fauna que vive en la estepa
La estepa parece vacía, pero está habitada por especies que se mueven en espacios enormes. El guanaco es el gran herbívoro nativo y el animal que más se ve desde la ruta, muchas veces en grupos familiares. También es frecuente cruzarse con choiques, el ñandú de la Patagonia, que corren entre los arbustos, y con aves rapaces posadas en los postes. Al guanaco le dedicamos una nota propia: el guanaco en la Patagonia.
Para los aonikenk, los tehuelches del sur, la estepa no era un lugar de paso sino su territorio: se desplazaban por ella siguiendo a los guanacos, entre la meseta y la cordillera.
El camino de El Calafate a El Chaltén, de estepa a montaña
El recorrido muestra en pocas horas la transición completa del paisaje patagónico. Se sale de El Calafate hacia el este y se toma la Ruta 40 hacia el norte: es el tramo de estepa pura, con rectas largas y cielo enorme. A mitad de camino aparece el río La Leona, con su parador histórico. Después, la ruta gira hacia el oeste bordeando el Lago Viedma, y la estepa empieza a ceder: la cordillera se acerca, el Fitz Roy aparece al frente y, ya en El Chaltén, el bosque andino reemplaza a las matas.
La descripción tramo por tramo del viaje está en la Ruta 40 de El Calafate a El Chaltén.
Consejos para disfrutar la estepa en el viaje
- Sentate del lado de la ventana. Los guanacos y choiques aparecen de golpe, cerca de la ruta.
- Mirá el cielo, no solo el suelo. Las nubes lenticulares, con forma de plato, son típicas de los días ventosos de la Patagonia.
- Prestá atención a las bajadas. En los valles y mallines se concentra la vida.
- Llevá abrigo a mano. En cada parada el viento de la estepa se hace sentir, aunque haya sol.
Cruzá la estepa rumbo al Glaciar Viedma
La Aventura Viedma Full Day te busca por tu hotel en El Calafate y cruza la estepa por la Ruta 40, con parada en el Parador La Leona, navegación de 4 horas por el Lago Viedma con caminata y acercamiento al glaciar, visita a El Chaltén y caminata breve al Chorrillo del Salto. Va de 7:30 a 19:30, todos los días de septiembre a abril y, de mayo a agosto, día por medio más los sábados. Consultá el calendario de salidas, la disponibilidad y las tarifas vigentes en la página de la excursión.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la estepa patagónica?
Es un ambiente árido y ventoso, sin árboles, dominado por pastos duros y arbustos bajos, que ocupa gran parte de la Patagonia al este de la Cordillera de los Andes.
¿Por qué la estepa es tan seca si está cerca de los glaciares?
Porque la cordillera frena la humedad que traen los vientos del Pacífico. Del lado este el aire llega seco, en un efecto llamado sombra de lluvia.
¿Qué animales se ven en la estepa camino a El Chaltén?
Los más frecuentes son guanacos, choiques y aves rapaces. Conviene ir atento a la ventanilla, porque suelen aparecer cerca de la ruta.
¿Qué plantas crecen en la estepa patagónica?
Predominan el coirón, la mata negra, el neneo y el calafate: especies de crecimiento bajo y compacto, adaptadas a la falta de agua y al viento.
