El guanaco es un camélido silvestre, pariente de la llama, y el gran herbívoro de la estepa patagónica. Vive en grupos familiares, se reconoce por su lomo marrón canela y su vientre blanco, y es el animal que más fácil se ve en la región, sobre todo junto a la Ruta 40 entre El Calafate y El Chaltén.
Desde 1980 recorremos estos caminos y estas costas, y no hay viaje en el que no aparezca una tropilla de guanacos mirando el paso del bus o del barco. Esta es la guía para entender a ese vecino de la estepa.
Qué es el guanaco
El guanaco pertenece a la familia de los camélidos sudamericanos, la misma de la llama, la alpaca y la vicuña. Es la especie silvestre de la que desciende la llama. Está adaptado a ambientes duros: soporta el frío, el viento y la escasez de agua, y se alimenta de pastos y arbustos de la estepa. Su pelaje es denso y lanoso, y le permite pasar el invierno patagónico a la intemperie.
- Color: lomo y patas marrón canela, vientre y parte interna de las patas blancos, cara gris.
- Silueta: cuello largo, patas finas y orejas paradas que se mueven según su estado de alerta.
- Tamaño: algo más de un metro a la cruz, con la cabeza bastante más alta.
Cómo vive el guanaco: grupos, relincho y chulengos
Los guanacos se organizan en grupos. El más común es el grupo familiar: un macho adulto con varias hembras y sus crías, que defiende un territorio. Los machos jóvenes forman tropillas aparte hasta que pueden formar su propio grupo.
Algunos comportamientos que vale la pena conocer:
- El relincho: un sonido agudo y repetido que funciona como alarma. Si lo escuchás, es probable que el grupo haya detectado algo, a veces a vos.
- El centinela: mientras el grupo pasta, uno suele quedar con la cabeza en alto, vigilando.
- Los revolcaderos: manchas de tierra suelta donde se revuelcan para limpiar el pelaje.
- Las letrinas comunes: montículos de excremento que el grupo usa siempre en el mismo lugar y que marcan su territorio.
- Los chulengos: así se llaman las crías. Nacen a fines de la primavera y comienzos del verano, y se paran y caminan muy poco tiempo después de nacer.
Dónde ver guanacos: la Ruta 40 camino a El Chaltén
La estepa que se extiende entre El Calafate y El Chaltén es territorio guanaco. En la Aventura Viedma Full Day, el bus recorre la Ruta 40 hacia el norte, pasa por el Parador La Leona y sigue hasta el Lago Viedma: es uno de los tramos donde con más frecuencia aparecen grupos pastando o cruzando el camino. Los alambrados de los campos son un obstáculo que a veces se ve superado de un salto elegante, y otras veces no; por eso conviene manejar despacio si vas por tu cuenta.
El paisaje del recorrido lo contamos en detalle en nuestra nota sobre la Ruta 40 de El Calafate a El Chaltén. También pueden aparecer en las laderas que se ven desde el barco, aunque ahí son avistamientos de suerte.
Guanaco, llama, alpaca y vicuña: cómo diferenciarlos
| Especie | Silvestre o doméstica | Dónde vive |
|---|---|---|
| Guanaco | Silvestre | Estepa patagónica, montaña y otras regiones de Sudamérica |
| Vicuña | Silvestre | Altiplano andino |
| Llama | Doméstica, desciende del guanaco | Altiplano y valles andinos |
| Alpaca | Doméstica | Altiplano andino |
En el sur de la Patagonia el único camélido silvestre que vas a ver es el guanaco. Si ves uno con pelaje de varios colores o sin miedo a la gente, probablemente sea un animal doméstico.
El guanaco y los pueblos de la Patagonia
Durante miles de años el guanaco fue la base de la vida de los pueblos de la estepa. Los aonikenk lo cazaban y aprovechaban casi todo: la carne, el cuero para los toldos y los quillangos (las capas de piel que usaban para abrigarse) y los tendones para coser. Contamos esa historia en la nota sobre los aonikenk, el pueblo tehuelche del Lago Argentino.
Cómo observarlo con respeto
- Mantené distancia y no intentes acercarte para la foto: un teleobjetivo o el zoom del celular alcanzan.
- No les des comida.
- Si manejás, bajá la velocidad cuando veas un grupo cerca del camino: pueden cruzar de golpe.
- No pases entre una hembra y su chulengo.
De la estepa al glaciar en un solo día
En la Aventura Viedma Full Day salís de El Calafate, atravesás la estepa de los guanacos, navegás 4 horas por el Lago Viedma hasta el frente del Glaciar Viedma y terminás en El Chaltén. Consultá la disponibilidad y tarifas vigentes en la página de la excursión.
Preguntas frecuentes
¿El guanaco es lo mismo que la llama?
No. El guanaco es un camélido silvestre y la llama es su descendiente doméstica. Son parientes cercanos, pero el guanaco vive libre en la estepa y la montaña.
¿Dónde se ven guanacos cerca de El Calafate?
Lo más habitual es verlos en la estepa junto a las rutas, especialmente en la Ruta 40 camino a El Chaltén. Desde el barco se los puede ver en alguna ladera, pero es menos frecuente.
¿Qué es un chulengo?
Es la cría del guanaco. Nacen a fines de la primavera y comienzos del verano, y se paran y caminan muy poco tiempo después de nacer.
¿Por qué relinchan los guanacos?
El relincho es una señal de alarma: avisa al grupo que hay un posible peligro cerca.
