El Campo de Hielo Patagónico Sur es una gran extensión de hielo continental en la cordillera de los Andes, compartida entre Argentina y Chile, y una de las mayores reservas de hielo fuera de los polos. Mide unos 350 km de norte a sur y cubre aproximadamente entre 12.000 y 13.000 km². De él descienden los grandes glaciares del Parque Nacional Los Glaciares, como el Upsala, el Viedma y el Spegazzini.
Navegamos desde 1980 frente a los glaciares que bajan de este campo de hielo, y a bordo solemos explicar que lo que el pasajero ve desde la cubierta es apenas el final de un sistema mucho más grande. Esta nota cuenta qué es ese sistema y cómo funciona, con cifras generales y redondeadas.
Qué es el Campo de Hielo Patagónico Sur
Un campo de hielo es una gran masa de hielo que cubre una zona montañosa, dejando asomar solo las cumbres más altas. No es un glaciar único, sino una especie de meseta helada de la que se desprenden muchos glaciares hacia los valles que la rodean.
En el caso del Campo de Hielo Patagónico Sur, el hielo se extiende a lo largo de la cordillera, entre Argentina y Chile. Hacia el oeste, sus glaciares bajan hacia los fiordos del Pacífico. Hacia el este, del lado argentino, bajan hacia los grandes lagos de Santa Cruz: el Lago Argentino y el Lago Viedma. En su interior se alza incluso un volcán cubierto de hielo, del que hablamos en Volcán Lautaro: el volcán escondido en el Campo de Hielo Sur.
Datos generales del Campo de Hielo Patagónico Sur
Las cifras sobre el campo de hielo varían según la fuente, el método de medición y el año, porque el hielo cambia. Por eso las presentamos redondeadas:
| Dato | Valor aproximado |
|---|---|
| Ubicación | Cordillera de los Andes, sur de la Patagonia |
| Países | Argentina y Chile |
| Largo norte-sur | Unos 350 km |
| Superficie | Entre 12.000 y 13.000 km², aproximadamente |
| Importancia | Una de las mayores reservas de hielo fuera de los polos |
| Glaciares del lado argentino | Upsala, Viedma, Spegazzini, Perito Moreno, entre otros |
Cómo el campo de hielo alimenta a los glaciares
La clave está en el clima. Los vientos del oeste llegan desde el Pacífico cargados de humedad y, al chocar con la cordillera, descargan grandes cantidades de nieve en la parte alta. Esa nieve se acumula año tras año, se compacta y con el tiempo se transforma en hielo. El proceso, en términos simples, sigue estos pasos:
- Acumulación: la nieve cae en la zona alta del campo de hielo y no llega a derretirse en verano.
- Compactación: el peso de las capas nuevas comprime las de abajo, que van perdiendo aire hasta convertirse en hielo glaciar.
- Flujo: por su propio peso, el hielo se desplaza lentamente hacia abajo, por los valles que salen del campo de hielo.
- Pérdida: en la parte baja, el glaciar pierde hielo por derretimiento y, cuando termina en un lago, por desprendimientos que forman témpanos.
Cuando lo que se acumula arriba compensa lo que se pierde abajo, el glaciar se mantiene estable. Cuando se pierde más de lo que se acumula, retrocede. El Glaciar Upsala es un ejemplo claro de retroceso, y lo analizamos en Glaciar Upsala: retroceso, causas y qué nos dice sobre el clima. El Perito Moreno, en cambio, es uno de los pocos que se mantienen en equilibrio.
Upsala, Viedma y Spegazzini: tres salidas del mismo hielo
Los tres grandes glaciares que se ven navegando tienen el mismo origen, pero cada uno muestra una cara distinta del campo de hielo:
- Upsala: con 765 km², es uno de los más extensos de Sudamérica. Termina en el Brazo Norte del Lago Argentino, donde sus desprendimientos alimentan los témpanos que se navegan en Todo Glaciares.
- Spegazzini: el más alto del parque, con paredes de hasta 135 metros. También se ve en Todo Glaciares, que desembarca en Base Spegazzini.
- Viedma: el más extenso del parque y de Argentina. Termina en el Lago Viedma y se recorre en Aventura Viedma, desde Puerto Bahía Túnel, cerca de El Chaltén.
Por qué desde el barco se ve solo el borde
Es una pregunta frecuente: si el campo de hielo es tan grande, ¿por qué no se ve desde el lago? La respuesta es de altura y de geografía. El campo de hielo está en la parte alta de la cordillera, detrás de las montañas que rodean los brazos del lago. Desde el nivel del agua, las montañas tapan la meseta helada.
Lo que sí se ve son sus bordes: las lenguas de hielo que desbordan entre las montañas y bajan hasta el lago. Cuando el barco se acerca a la zona del Upsala en un día despejado, se percibe cómo el hielo se pierde hacia el fondo del valle, en dirección al campo de hielo. Es lo más cerca que se puede estar, desde el agua, de ese gran depósito de hielo.
Si te interesa cómo se miden la superficie, el espesor o el retroceso de estos glaciares, contamos el trabajo de los glaciólogos en Glaciología: cómo se estudia un glaciar.
Preguntas frecuentes
¿El Campo de Hielo Patagónico Sur es argentino o chileno?
Es compartido entre Argentina y Chile. Del lado argentino, buena parte de sus glaciares orientales está dentro del Parque Nacional Los Glaciares.
¿Se puede visitar el Campo de Hielo Patagónico Sur?
La meseta helada es una zona remota, sin acceso turístico convencional. La forma más accesible de ver su hielo es navegando frente a los glaciares que bajan de él, como el Upsala, el Spegazzini y el Viedma.
¿El Perito Moreno también sale del Campo de Hielo Patagónico Sur?
Sí. Es uno de los glaciares que descienden del campo de hielo hacia el Lago Argentino, y se distingue por mantenerse en equilibrio.
¿Cuánto mide el Campo de Hielo Patagónico Sur?
Unos 350 km de norte a sur y una superficie aproximada de entre 12.000 y 13.000 km². Las cifras varían según la fuente y el año de medición.
