La glaciología estudia un glaciar midiendo cuánto hielo gana y cuánto pierde: eso se llama balance de masa. Los glaciólogos combinan mediciones en el terreno (estacas, pozos de nieve, GPS, radar para medir espesor) con imágenes satelitales y fotografías comparadas para seguir la posición del frente, la velocidad del hielo y los cambios de superficie a lo largo de los años.
Desde la cubierta de nuestros barcos vemos los glaciares todos los días, temporada tras temporada, desde 1980. Esta nota explica, sin tecnicismos de más, qué es lo que miden los científicos cuando estudian esos mismos frentes de hielo.
Glaciología: la ciencia que estudia el hielo
La glaciología es la rama de las ciencias de la Tierra dedicada al hielo: glaciares, campos de hielo, nieve permanente y hielo en el suelo. Le interesa cómo se forma un glaciar, cómo se mueve, qué lo hace crecer o retroceder y qué nos dice sobre el clima. En la Patagonia tiene un laboratorio privilegiado: el Campo de Hielo Patagónico Sur, compartido con Chile, la tercera reserva de agua dulce del planeta, del que descienden los glaciares del Parque Nacional Los Glaciares.
El balance de masa: la cuenta de ingresos y gastos de un glaciar
La forma más clara de pensar un glaciar es como una cuenta bancaria de hielo:
- Zona de acumulación (los ingresos). En la parte alta cae más nieve de la que se derrite. Esa nieve se compacta, pasa por un estado intermedio llamado neviza y se convierte en hielo.
- Zona de ablación (los gastos). En la parte baja el glaciar pierde masa: se derrite en superficie y, si termina en un lago, se desprende en témpanos.
- Línea de equilibrio. Es el límite entre las dos zonas, donde lo que se gana y lo que se pierde en un año se compensan.
Si en un año el glaciar acumula más de lo que pierde, el balance es positivo; si pierde más, es negativo. Varios años seguidos de balance negativo se traducen en adelgazamiento y retroceso del frente. El caso del Upsala, que perdió mucha superficie en las últimas décadas, lo contamos en el retroceso del Glaciar Upsala.
Qué miden los glaciólogos y con qué herramientas
| Qué se mide | Cómo se mide | Para qué sirve |
|---|---|---|
| Nieve acumulada | Pozos y sondeos en la zona alta, midiendo espesor y densidad de la nieve | Calcular cuánta masa ganó el glaciar |
| Derretimiento | Estacas clavadas en el hielo de la zona baja, que se leen periódicamente | Calcular cuánta masa perdió |
| Velocidad del hielo | GPS sobre el glaciar y comparación de imágenes satelitales | Saber cuánto hielo llega al frente |
| Espesor | Radar que atraviesa el hielo y detecta el lecho de roca | Estimar el volumen total del glaciar |
| Posición del frente | Imágenes satelitales, fotos aéreas y fotografías históricas comparadas | Medir avance o retroceso a lo largo del tiempo |
| Cambios de superficie | Modelos de elevación a partir de satélites y sobrevuelos | Detectar adelgazamiento en todo el glaciar |
A esto se suman estaciones meteorológicas cerca del hielo, que registran temperatura, viento, radiación y precipitación. Sin clima medido, no se puede explicar el comportamiento del glaciar.
Glaciares que terminan en lagos: un caso especial
La mayoría de los glaciares que vemos desde el barco terminan en el agua, y eso cambia las reglas del juego. Un glaciar que desemboca en un lago no solo pierde masa por derretimiento: también la pierde por desprendimiento, cuando bloques de hielo se quiebran del frente y caen al agua. Los glaciólogos estudian especialmente:
- La profundidad del lago frente al glaciar. Cuando el frente queda apoyado en aguas profundas, el desprendimiento suele acelerarse.
- La forma del lecho. Un lecho que se hunde hacia atrás del frente puede favorecer retrocesos rápidos.
- Los témpanos. Su cantidad y tamaño dan pistas sobre la actividad del frente.
Por eso dos glaciares vecinos, con el mismo clima, pueden comportarse de forma muy distinta. El Glaciar Seco, que es un glaciar colgante y no llega al agua, no pierde masa por desprendimiento al lago; el Upsala y el Spegazzini, en cambio, sí. Si te interesa esta clasificación, mirá los tipos de glaciares.
Lo que se lee en el paisaje sin instrumentos
No hace falta un radar para empezar a entender un glaciar. Desde la cubierta, con un poco de práctica, se reconocen señales que los glaciólogos también usan:
- Las morenas. Acumulaciones de roca que marcan hasta dónde llegó el hielo. Las explicamos en qué son las morenas.
- Las laderas pulidas y sin vegetación. Indican zonas que el hielo cubría hasta hace poco.
- Las grietas. Muestran por dónde el hielo se estira al moverse.
- Las franjas oscuras. Son roca y sedimento que el glaciar arrastra desde las montañas.
- El color del agua. El turquesa del lago es harina glaciar, roca molida por el hielo en movimiento.
Una clase de glaciología a bordo
La Navegación Todo Glaciares es una de las formas más completas de ver la glaciología en acción: los témpanos del Upsala, uno de los glaciares más extensos de Sudamérica, con 765 km²; el Seco, colgante; el Heim y el Peineta; y el Spegazzini, el más alto del Parque, con paredes de hasta 135 m sobre el lago. En la Base Spegazzini, el sendero tiene estaciones interpretativas de glaciología. Son 7 horas de navegación, de 8:30 a 16:00 (en junio y julio, en general, de 9:30 a 17:00), todos los días de septiembre a abril y, de mayo a agosto, día por medio. Consultá el calendario de salidas, la disponibilidad y las tarifas vigentes en la página de la excursión.
Preguntas frecuentes
¿Qué estudia la glaciología?
Estudia el hielo de la Tierra: cómo se forman y se mueven los glaciares, por qué crecen o retroceden y qué relación tienen con el clima.
¿Qué es el balance de masa de un glaciar?
Es la diferencia entre el hielo que el glaciar gana por acumulación de nieve y el que pierde por derretimiento y desprendimiento en un período determinado.
¿Cómo se mide el espesor de un glaciar?
Con radar: las ondas atraviesan el hielo, rebotan en el lecho de roca y permiten calcular la distancia entre la superficie y el fondo.
¿Cómo se sabe si un glaciar retrocede?
Comparando la posición de su frente a lo largo del tiempo en imágenes satelitales, fotografías aéreas y fotos históricas.
