Los tipos de glaciares se definen por su forma y el lugar que ocupan. Los principales son los campos de hielo, los glaciares de descarga que bajan de ellos, los de valle, los colgantes y los de circo o de montaña. En el Parque Nacional Los Glaciares hay ejemplos de casi todos: el Upsala y el Viedma bajan del Campo de Hielo; el Seco es un glaciar colgante.
Navegamos entre estos glaciares desde 1980, y una de las cosas que más disfrutamos es ver a los pasajeros darse cuenta de que no hay dos iguales. Esta guía ordena las diferencias.
Tipos de glaciares según su forma
| Tipo | Qué es | Ejemplo en el Parque |
|---|---|---|
| Campo de hielo | Gran masa de hielo que cubre una región montañosa, de la que sobresalen las cumbres | Campo de Hielo Patagónico Sur |
| Glaciar de descarga | Lengua que drena hielo desde un campo de hielo hacia los valles | Upsala, Viedma, Spegazzini |
| Glaciar de valle | Hielo encauzado por un valle, con forma de río congelado | Las lenguas que bajan a la Bahía de los Glaciares |
| Glaciar colgante | Glaciar que queda suspendido en una ladera o un valle alto, sin llegar al fondo | Glaciar Seco |
| Glaciar de circo o de montaña | Pequeño glaciar alojado en una hondonada en lo alto de una montaña | Neveros y pequeños glaciares en las cumbres que rodean el lago |
Las categorías no son compartimentos cerrados: un mismo glaciar puede ser de descarga, porque nace en el campo de hielo, y de valle, porque baja encauzado entre montañas.
El campo de hielo: la fábrica
Todo empieza arriba. El Campo de Hielo Patagónico Sur, compartido con Chile, es la tercera reserva de agua dulce del planeta. Ahí la nieve se acumula año tras año, se compacta y se transforma en hielo. Ese hielo no se queda quieto: por su propio peso fluye hacia los bordes y se derrama por los valles. Lo explicamos en el Campo de Hielo Patagónico Sur.
Glaciares de descarga y de valle: los gigantes
Los glaciares más grandes del Parque son lenguas de descarga del campo de hielo:
- Glaciar Upsala: 765 km², más grande que la Ciudad de Buenos Aires y uno de los más extensos de Sudamérica. Termina en el Brazo Norte del Lago Argentino.
- Glaciar Viedma: el más extenso del Parque Nacional Los Glaciares. Termina en el Lago Viedma, cerca de El Chaltén.
- Glaciar Spegazzini: el más alto del Parque, con paredes de hasta 135 m sobre el lago, en la Bahía de los Glaciares.
Al bajar encauzados, estos glaciares se comportan como glaciares de valle: se adaptan a las curvas, se agrietan en los cambios de pendiente y cargan morrenas en sus bordes, como contamos en qué son las morrenas.
Glaciares colgantes y de circo: los de altura
No todo glaciar llega al lago. El Glaciar Seco, que se ve en la navegación después del Upsala, es un glaciar colgante: desciende por la montaña y se detiene en la ladera, sin tocar el agua. Por eso no produce témpanos. Lo explicamos en Glaciar Seco: qué es un glaciar colgante.
Más arriba todavía, en las hondonadas de las cumbres, se alojan pequeños glaciares de circo. Son los responsables de muchas formas del paisaje alpino: excavan cuencas en forma de anfiteatro que, cuando el hielo desaparece, a veces se llenan de agua y forman lagunas de altura.
Según cómo terminan: en el agua o en tierra
Otra forma de clasificarlos es mirar su frente:
- Glaciares de frente lacustre: terminan en un lago y pierden hielo por desprendimientos. Los bloques que caen son los témpanos. Es el caso del Upsala, del Spegazzini y del Viedma. Más en por qué flotan los témpanos.
- Glaciares de frente terrestre: terminan en tierra y pierden hielo sobre todo por derretimiento, alimentando ríos y arroyos. Los colgantes y de circo entran en este grupo.
Según su temperatura: glaciares templados
Los glaciares patagónicos son templados: su hielo está cerca del punto de fusión en buena parte de su masa. Eso permite que haya agua líquida en la base, que lubrica el contacto con la roca y facilita que el hielo se deslice. En las regiones polares, en cambio, hay glaciares fríos, congelados a su lecho y mucho más lentos. Que los glaciares del Parque sean templados explica en parte por qué son tan dinámicos y por qué reaccionan con rapidez a los cambios del clima.
Varios tipos de glaciares en un solo día
La Navegación Todo Glaciares es una clase práctica de glaciología: ves los témpanos y el frente del Upsala, un glaciar de descarga; el Seco, colgante; el Heim, y el Spegazzini, el más alto del Parque; y desde los miradores de la Base Spegazzini, el Spegazzini, el Heim y el Peineta juntos. Sale de 8:30 a 16:00, con salidas diarias de septiembre a abril y día por medio de mayo a agosto. Consultá la disponibilidad y tarifas vigentes en la página de la excursión. Para ver un panorama completo, también tenés los principales glaciares de El Calafate.
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son los tipos de glaciares?
Según su forma, los principales son los mantos y campos de hielo, los glaciares de descarga, los de valle, los colgantes y los de circo o de montaña.
¿Qué es un glaciar de descarga?
Es una lengua de hielo que drena un campo de hielo hacia los valles. El Upsala y el Viedma son glaciares de descarga del Campo de Hielo Patagónico Sur.
¿Qué es un glaciar colgante?
Es un glaciar que queda suspendido en una ladera o un valle alto sin llegar al fondo. El Glaciar Seco, que se ve en la Navegación Todo Glaciares, es un ejemplo.
¿Por qué algunos glaciares producen témpanos y otros no?
Los que terminan en un lago pierden hielo por desprendimientos, que forman témpanos. Los que terminan en tierra, como los colgantes, pierden hielo por derretimiento.
