Un glaciar avanza desde pocos centímetros hasta varios metros por día, según su tamaño, su pendiente y el agua que tenga en la base. El Glaciar Perito Moreno, por ejemplo, avanza en promedio unos 2 metros por día en su parte central, y los grandes glaciares de descarga patagónicos pueden moverse varios metros diarios. Ese movimiento no se ve a simple vista, pero se nota en las grietas y en los desprendimientos del frente.
Navegamos el Lago Argentino desde 1980 y, temporada tras temporada, vemos cómo cambian los frentes de los glaciares: grietas que se abren, torres de hielo que caen, témpanos que aparecen en el Brazo Norte. En esta nota te contamos, con valores aproximados y prudentes, a qué velocidad se mueve el hielo y por qué.
Cuánto avanza un glaciar por día: la respuesta corta
Un glaciar es un río de hielo lento. La nieve que cae en la zona alta (la zona de acumulación) se compacta, se transforma en hielo y, por su propio peso, empieza a desplazarse cuesta abajo hacia el frente. La velocidad no es una cifra fija: cambia entre glaciares, entre sectores de un mismo glaciar y entre estaciones del año.
Como referencia general:
- Glaciares pequeños de montaña o colgantes: suelen moverse muy despacio, del orden de centímetros por día.
- Glaciares de valle medianos: en general, del orden de decímetros a un metro por día.
- Grandes glaciares de descarga del Campo de Hielo Patagónico Sur: pueden moverse varios metros por día cerca del frente.
- Glaciar Perito Moreno: en promedio, alrededor de 2 metros por día en su parte central.
Son rangos orientativos: los valores exactos los miden equipos científicos y varían de un año a otro. Si te interesa cómo se hacen esas mediciones, lo explicamos en Glaciología: cómo se estudia un glaciar y qué miden los científicos.
Por qué se mueve el hielo
El hielo de un glaciar avanza por dos mecanismos que actúan al mismo tiempo:
- Deformación interna. Bajo cientos de metros de hielo encima, los cristales se deforman lentamente, como una masa muy espesa. El hielo “fluye” sin dejar de ser sólido.
- Deslizamiento basal. Cuando hay agua de deshielo entre el hielo y la roca, esa capa funciona como lubricante y el glaciar se desliza sobre su lecho. En los glaciares templados de la Patagonia, donde el hielo está cerca del punto de fusión, este mecanismo pesa mucho.
Además, no todo el glaciar se mueve igual. El centro avanza más rápido que los bordes, porque los costados rozan contra las laderas del valle. Y la superficie se mueve más rápido que la base. Esa diferencia estira el hielo y lo quiebra: así nacen las grietas y los seracs. Te contamos cómo leerlos en Grietas de glaciar y seracs.
Qué hace que un glaciar sea más rápido o más lento
| Factor | Efecto sobre la velocidad |
|---|---|
| Pendiente del lecho | A mayor inclinación, el hielo tiende a moverse más rápido. |
| Espesor del hielo | Más espesor implica más peso y más deformación interna. |
| Agua en la base | Más agua de deshielo favorece el deslizamiento; por eso puede acelerarse en verano. |
| Frente en un lago | Los glaciares que terminan en agua (de descarga) pierden hielo por desprendimientos y suelen moverse más rápido cerca del frente. |
| Tamaño de la cuenca | Una zona de acumulación grande alimenta más hielo hacia abajo. |
| Posición en el glaciar | El centro y la superficie son más rápidos que los bordes y la base. |
Avanzar no es lo mismo que crecer
El hielo de un glaciar siempre fluye hacia adelante, pero eso no significa que el frente gane terreno. La posición del frente depende del balance entre el hielo que llega y el que se pierde por derretimiento y desprendimientos.
- Si llega más hielo del que se pierde, el frente avanza.
- Si se pierde más del que llega, el frente retrocede, aunque el hielo siga fluyendo hacia adelante.
- Si ambos se compensan, el frente queda en equilibrio.
El Perito Moreno es de los pocos glaciares que no retroceden: su frente se mantiene en equilibrio. Sus 2 metros diarios de avance en la parte central se compensan con los desprendimientos que ocurren en el frente. El Glaciar Upsala, en cambio, es un caso de retroceso marcado: el hielo sigue fluyendo, pero el frente pierde terreno. Lo desarrollamos en Glaciar Upsala: retroceso, causas y qué nos dice sobre el clima.
Dónde se nota el movimiento del hielo
Aunque no puedas ver al glaciar avanzar en tiempo real, sí podés ver sus efectos:
- Grietas y seracs en la superficie, sobre todo cerca del frente, donde el hielo se acelera y se estira.
- Desprendimientos: bloques que caen al agua porque el hielo empujado hacia el lago queda sin apoyo.
- Témpanos flotando en el lago, hielo que se formó en la zona alta del Campo de Hielo y viajó lentamente hasta el frente.
- Crujidos: el hielo en tensión suena antes de quebrarse.
En la navegación Todo Glaciares, que sale de Puerto Punta Bandera, recorrés el frente de glaciares de descarga como el Upsala y el Spegazzini, con paredes de hasta 135 metros, y glaciares colgantes como el Seco, que muestran ritmos de movimiento muy distintos. Para ver el Perito Moreno de cerca, la opción es la excursión Pasarelas Glaciar Perito Moreno de Fun Patagonia, nuestra agencia de viajes.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto avanza el Glaciar Perito Moreno por día?
En promedio, alrededor de 2 metros por día en su parte central. Los bordes se mueven más despacio por el roce con las laderas.
¿Se puede ver un glaciar moverse?
No a simple vista, porque el desplazamiento es lento y continuo. Lo que sí se ve son sus efectos: grietas, desprendimientos y témpanos.
¿Por qué un glaciar puede retroceder si el hielo avanza?
Porque el frente depende del balance entre el hielo que llega y el que se pierde. Si se derrite o se desprende más hielo del que llega, el frente retrocede aunque el glaciar siga fluyendo.
