El retroceso del Glaciar Upsala es uno de los más marcados de la Patagonia: su frente se fue corriendo kilómetros hacia atrás en las últimas décadas. Influyen el calentamiento del clima y, sobre todo, que termina en aguas profundas del Lago Argentino, donde el desprendimiento de témpanos acelera la pérdida de hielo. Navegamos el Brazo Norte desde 1980, y el Upsala es el glaciar que más cambió frente a nuestros ojos.
Para entender lo que pasa con el Upsala hay que mirar dos cosas a la vez: el clima que lo alimenta y el lago donde termina. Esta nota ordena lo que se sabe, sin exagerar y sin minimizar.
Un gigante de 765 km²
El Upsala cubre unos 765 km², una superficie mayor que la de la Ciudad de Buenos Aires, y es uno de los glaciares más extensos de Sudamérica. Nace en el Campo de Hielo Patagónico Sur, la gran masa de hielo continental que el Parque Nacional Los Glaciares comparte con Chile, y baja hacia el este hasta volcar su frente en el Brazo Norte del Lago Argentino.
Un glaciar así funciona como una cuenta bancaria de hielo. En la parte alta, la nieve que cae y no se derrite se compacta y se convierte en hielo: eso es la acumulación. En la parte baja, el hielo se derrite o se desprende en forma de témpanos: eso es la ablación. Si durante años se pierde más de lo que se gana, el frente retrocede.
¿Por qué es tan rápido el retroceso del Glaciar Upsala?
El retroceso del Glaciar Upsala no se explica con una sola causa. Los glaciólogos suelen señalar tres factores que se suman:
- El clima. Temperaturas más altas en la zona de derretimiento y cambios en las nevadas sobre el campo de hielo reducen el balance del glaciar.
- El agua profunda. El Upsala es un glaciar de desprendimiento: termina en el lago. Cuando el frente queda apoyado sobre un fondo profundo, el agua socava la base del hielo y los desprendimientos se vuelven más frecuentes y grandes.
- La forma del valle. Si el lecho por donde avanza el glaciar se hace más hondo hacia atrás, cada retroceso deja al frente en agua todavía más profunda. Es un mecanismo que se retroalimenta y puede seguir aunque el clima se estabilice por un tiempo.
Por eso, glaciares vecinos que nacen del mismo campo de hielo pueden comportarse de manera muy distinta. El clima es el telón de fondo; la geometría de cada glaciar decide el ritmo.
Qué cambió en el paisaje del Brazo Norte
Quien navegó el Brazo Norte hace décadas y vuelve hoy nota la diferencia. El frente del Upsala está más lejos que antes y el sector que dejó libre se transformó en agua abierta, a menudo salpicada de témpanos. Las laderas que el hielo ocupaba quedaron a la vista, lavadas y grises, con las marcas que deja un glaciar al raspar la roca.
Ese retroceso también explica por qué el Brazo Norte es la gran ruta de los témpanos del lago. Cada bloque que se desprende del frente queda flotando y el viento lo empuja por el canal. Si te interesa ese recorrido, lo contamos en detalle en el Brazo Norte del Lago Argentino, la ruta de los témpanos hacia el Upsala.
| Señal | Qué indica |
|---|---|
| Laderas de roca clara sin vegetación junto al frente | Terreno que hasta hace poco estaba cubierto por hielo |
| Muchos témpanos en el canal | Desprendimientos activos en el frente |
| Líneas horizontales en las paredes del valle | Niveles que alcanzó el hielo en el pasado |
| Agua turquesa lechosa | Sedimento fino que el glaciar muele y entrega al lago |
Qué nos cuenta el Upsala sobre el clima
Los glaciares son termómetros lentos. No reaccionan a un verano caluroso ni a un invierno nevado aislado, sino a tendencias de muchos años. Por eso el retroceso sostenido del Upsala, igual que el de la mayoría de los glaciares de los Andes patagónicos, se toma como una señal clara del calentamiento de las últimas décadas.
A la vez, el Upsala enseña a no simplificar. Su velocidad de retroceso está amplificada por el lago profundo donde termina, así que no conviene usarlo como medida directa del clima. Es más preciso decir que el calentamiento puso en marcha un proceso que la forma del valle y la profundidad del agua aceleran.
El hielo que se pierde no desaparece: termina en el Lago Argentino y, desde ahí, sigue viaje hacia el Atlántico por el río Santa Cruz. El Campo de Hielo Patagónico Sur es la tercera reserva de agua dulce del planeta, y lo que pasa con sus glaciares importa mucho más allá de la Patagonia. Lo explicamos en nuestra nota sobre el Campo de Hielo Patagónico Sur.
Cómo ver hoy el Glaciar Upsala
El Upsala se recorre por agua. La Navegación Todo Glaciares sale de Puerto Punta Bandera, a 47 km de El Calafate, cruza la Boca del Diablo y entra en el Brazo Norte entre los témpanos del Upsala antes de llegar a la vista del glaciar. Después sigue hacia el Glaciar Seco, el Heim, el Peineta y el Spegazzini, con desembarco en la Base Spegazzini.
A bordo, el guía explica la dinámica del glaciar mientras el barco navega, y en tierra los senderos de la Base Spegazzini tienen estaciones interpretativas dedicadas a la glaciología. Son 7 horas de navegación, unas 10 horas en total si sumás el transfer desde El Calafate.
Un consejo práctico: el canal del Upsala suele ser ventoso. Llevá campera cortaviento, gorro y guantes, y salí a las cubiertas exteriores en los tramos de témpanos, que es donde mejor se entiende la escala del glaciar.
Ver el Upsala ahora
Los glaciares cambian, y el Upsala lo hace a la vista. Verlo con tus propios ojos y escuchar cómo lo explica alguien que navega esas aguas todos los días ayuda a entender el clima mejor que cualquier gráfico. Consultá la disponibilidad y tarifas vigentes en la página de la Navegación Todo Glaciares y sumá el Upsala a tu viaje.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto retrocedió el Glaciar Upsala?
Su frente retrocedió varios kilómetros en las últimas décadas y está entre los glaciares con mayor retroceso de la Patagonia. La cifra exacta varía según el período y la fuente que se mida.
¿Por qué el Glaciar Upsala retrocede más que otros glaciares?
Porque además del calentamiento del clima, termina en aguas profundas del Lago Argentino. El agua socava la base del hielo y acelera los desprendimientos, y si el valle se hace más hondo hacia atrás, el retroceso se retroalimenta.
¿Se puede ver el Glaciar Upsala en una excursión?
Sí. La Navegación Todo Glaciares, que sale de Puerto Punta Bandera a 47 km de El Calafate, recorre el Brazo Norte entre los témpanos del Upsala hasta la vista del glaciar.
¿Qué tamaño tiene el Glaciar Upsala?
Cubre unos 765 km², una superficie mayor que la de la Ciudad de Buenos Aires, y es uno de los glaciares más extensos de Sudamérica.
