La leyenda del calafate dice que quien come el fruto de este arbusto patagónico vuelve a la Patagonia. El calafate (Berberis microphylla) es un arbusto espinoso de flores amarillas y bayas azul oscuro que madura en verano. Es tan característico de la región que le dio nombre al pueblo de El Calafate, puerta de entrada al Parque Nacional Los Glaciares.
El abuelo de René, nuestro fundador, llegó a la Patagonia en 1886, y desde 1980 vemos este arbusto crecer en las costas del Lago Argentino cada vez que salimos a navegar.
¿Qué es el calafate?
Es un arbusto nativo de la Patagonia que crece tanto en la estepa como en el borde del bosque. Se lo reconoce por:
- Espinas: ramas con espinas en grupos, que lo protegen de los herbívoros.
- Hojas: pequeñas, duras y verdes.
- Flores: amarillas, pequeñas, en primavera.
- Frutos: bayas redondas azul oscuro o violáceas, con semillas, que maduran en verano.
El sabor es dulce y algo ácido, y la pulpa tiñe los dedos y la lengua de violeta. Es una pista infalible de quién estuvo comiendo calafates.
Un arbusto hecho para el viento
Todo en el calafate responde al clima patagónico. Las hojas pequeñas y duras pierden poca agua en una región donde el viento seca todo; las espinas lo defienden de los animales que buscan algo verde en la estepa; y su porte bajo y ramificado le permite resistir las ráfagas. Por eso prospera tanto en los alrededores secos del pueblo como en los bordes del bosque, más cerca de la Cordillera. Las bayas, a su vez, son alimento para muchas aves, que al comerlas dispersan las semillas y ayudan a que el arbusto colonice nuevos terrenos.
La leyenda del calafate: quien lo come, vuelve
La frase que todos escuchan al llegar es simple: “el que come calafate, vuelve”. Detrás hay un relato que se atribuye a la tradición tehuelche y que circula en distintas versiones. Según una de las más contadas, una anciana que ya no podía seguir a su pueblo en las migraciones quedó sola en la estepa durante el invierno. Los pájaros, que la acompañaban, se alejaron con el frío. Para que volvieran, fue transformada en un arbusto de flores amarillas y frutos dulces. Desde entonces, las aves regresan cada temporada atraídas por sus bayas, y quien las prueba queda ligado a esta tierra.
Como toda leyenda transmitida de boca en boca, los detalles cambian según quién la cuente. Lo que no cambia es la promesa del regreso, que muchos viajeros cumplen.
¿Por qué el pueblo se llama El Calafate?
Por la abundancia de este arbusto en la zona donde se fue formando el pueblo, sobre la costa sur del Lago Argentino. El paraje era un lugar de paso y descanso, y el calafate, siempre presente, terminó dándole nombre. Si te interesa cómo pasó de paraje a ciudad, leé la historia de El Calafate.
¿Cuándo se puede comer calafate?
| Estación | Qué vas a ver en el arbusto |
|---|---|
| Primavera | Flores amarillas |
| Verano | Bayas que maduran y se ponen azul oscuro |
| Otoño | Últimos frutos, hojas que cambian de tono |
| Invierno | Arbusto sin frutos, espinas a la vista |
Fuera de temporada, el sabor del calafate sigue presente en dulces, helados y licores que se preparan en la región, así que la leyenda se puede cumplir en cualquier época del año.
Dónde ver calafates en tu viaje
Crecen en los alrededores del pueblo, por ejemplo en la Reserva Laguna Nimez, y a lo largo del camino hacia los puertos. En la Base Spegazzini, durante la Navegación Todo Glaciares, la estación de flora del sendero presenta las plantas que conviven con los glaciares. Para reconocer el resto de las especies, mirá nuestra nota sobre el bosque andino patagónico.
Un fruto para mirar con respeto
Dentro del Parque Nacional Los Glaciares rige la regla de no extraer plantas, frutos ni ningún elemento natural. El calafate es alimento de aves y otros animales, y forma parte del ecosistema que el Parque protege. Probalo en el pueblo y dejá los arbustos del Parque como los encontraste.
Volver, como dice la leyenda
Muchos de nuestros pasajeros vuelven años después y nos cuentan que fue por el calafate. Si estás armando tu primer viaje, empezá por los glaciares: conocé la Navegación Todo Glaciares y consultá la disponibilidad y tarifas vigentes en la página de la excursión.
Preguntas frecuentes
¿Qué dice la leyenda del calafate?
Dice que quien come el fruto del calafate vuelve a la Patagonia. Se atribuye a la tradición tehuelche y circula en distintas versiones.
¿Qué es el calafate?
Es un arbusto nativo de la Patagonia, Berberis microphylla, con espinas, flores amarillas y bayas azul oscuro de sabor dulce y algo ácido.
¿Cuándo madura el calafate?
Florece en primavera y sus bayas maduran en verano, cuando toman un color azul oscuro.
¿Por qué El Calafate se llama así?
Por la abundancia de este arbusto en la zona de la costa sur del Lago Argentino donde se formó el pueblo.
¿Se pueden recolectar calafates dentro del Parque Nacional?
No. En el Parque Nacional Los Glaciares no se extraen plantas, frutos ni elementos naturales.
