La historia de El Calafate empieza mucho antes del turismo: fue territorio de los aonikenk, luego un paraje donde paraban los carros que llevaban la lana de las estancias, y en 1927 se fundó oficialmente como pueblo. La creación del Parque Nacional Los Glaciares en 1937 marcó su destino: hoy es la capital nacional de los glaciares.
En Solo Patagonia somos parte de esa historia. La familia de René, nuestro fundador, llegó a la Patagonia en 1886, y en 1980 empezamos a navegar el Lago Argentino, cuando El Calafate era todavía un secreto conocido por pocos.
La historia de El Calafate antes del pueblo: los aonikenk
Durante miles de años, la región del Lago Argentino fue recorrida por los aonikenk, el pueblo tehuelche del sur. Eran cazadores nómadas que seguían a los guanacos y a los choiques por la estepa, se movían según las estaciones y conocían cada aguada, cada reparo y cada paso. Su huella sigue presente en sitios arqueológicos de la zona y en muchos nombres del paisaje. Les dedicamos una nota propia: los aonikenk, primeros habitantes del Lago Argentino.
Exploradores: el lago recibe su nombre
En la segunda mitad del siglo XIX llegaron las expediciones que buscaban conocer y mapear el sur. En 1877, Francisco Pascasio Moreno alcanzó el gran lago y lo bautizó Lago Argentino. Con los años, otros exploradores, científicos y sacerdotes fueron poniendo nombre a glaciares, cerros y bahías: buena parte de la toponimia que hoy nombramos a bordo viene de esa época.
El paraje de los carreros y la lana
A fines del siglo XIX y comienzos del XX, la ganadería ovina transformó la Patagonia austral. Se instalaron estancias en la estepa y la lana se convirtió en la gran riqueza de la región. Para llevarla hasta los puertos de la costa atlántica había que recorrer cientos de kilómetros en carros tirados por caballos o bueyes, en viajes que duraban semanas.
En ese camino, junto a la Bahía Redonda del Lago Argentino, había un lugar con agua, reparo y pasto para los animales: un paraje ideal para hacer noche. Allí abundaba un arbusto espinoso de flores amarillas y frutos morados, el calafate, que terminó dándole nombre al lugar. La leyenda dice que quien come su fruto vuelve a la Patagonia; la contamos en la nota sobre el calafate, la baya y la leyenda.
1927: la fundación oficial de El Calafate
Alrededor de ese paraje se fueron instalando pobladores, un almacén de ramos generales y algunas casas. El 7 de diciembre de 1927 el Estado nacional fundó oficialmente el pueblo, con el objetivo de consolidar la población en la zona. Por eso cada 7 de diciembre El Calafate celebra su aniversario.
Durante décadas fue un pueblo pequeño, con calles de tierra y una vida organizada alrededor de las estancias, el viento y los inviernos largos.
1937: el Parque Nacional cambia el destino del pueblo
La creación del Parque Nacional Los Glaciares en 1937 fue el punto de inflexión. Hoy el Parque abarca 726.927 hectáreas, es el más grande de Argentina, protege 47 glaciares mayores y forma parte del Campo de Hielo Patagónico Sur. En 1981 la UNESCO lo declaró Patrimonio de la Humanidad. La historia completa del área protegida está en nuestra nota sobre la historia del Parque Nacional Los Glaciares.
Con el Parque llegaron los primeros visitantes, los guardaparques y, poco a poco, los servicios para recibirlos.
De la lana al turismo
A fines del siglo XX, la ganadería ovina de Santa Cruz atravesó una crisis profunda, con la caída del valor internacional de la lana y la erupción del volcán Hudson en 1991, cuyas cenizas afectaron a buena parte de la provincia. El turismo pasó a ser el motor de El Calafate.
En ese proceso nos tocó un rol pionero. En 1980 nos convertimos en la primera privatización de servicios lacustres realizada por Parques Nacionales en Argentina, y desde entonces llevamos viajeros a los glaciares del Brazo Norte. La llegada del aeropuerto internacional, a comienzos de los años 2000, terminó de conectar al pueblo con el país y con el mundo.
| Año | Hito |
|---|---|
| 1877 | Francisco P. Moreno bautiza el Lago Argentino |
| 1886 | Llega a la Patagonia el abuelo de René, fundador de Solo Patagonia |
| 1927 | Fundación oficial de El Calafate (7 de diciembre) |
| 1937 | Creación del Parque Nacional Los Glaciares |
| 1980 | Primera concesión lacustre del Parque: comenzamos a navegar |
| 1981 | La UNESCO declara al Parque Patrimonio de la Humanidad |
| 2019 | Inauguramos el Refugio Spegazzini en la Bahía de los Glaciares |
El Calafate hoy: capital nacional de los glaciares
El pueblo de carreros es hoy la capital nacional de los glaciares y la puerta de entrada al Parque. Conserva, sin embargo, mucho de su origen: el viento, la estepa que empieza donde terminan las calles y el Lago Argentino siempre a la vista. Desde la costa de la Bahía Redonda se ve el mismo lago que, hacia el oeste, se interna entre montañas hasta el Glaciar Upsala.
Conocé la historia desde el agua
La mejor forma de entender por qué nació este pueblo es ir a ver lo que lo rodea. En la Navegación Todo Glaciares cruzamos la Boca del Diablo, recorremos los témpanos del Upsala y los glaciares Seco, Heim, Peineta y Spegazzini, y en la Base Spegazzini las estaciones interpretativas cuentan la historia de exploradores y pobladores. Consultá la disponibilidad y tarifas vigentes en la página de la excursión.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se fundó El Calafate?
El Calafate fue fundado oficialmente el 7 de diciembre de 1927, cuando el Estado nacional decidió consolidar la población que se había formado alrededor de un paraje de carreros junto al Lago Argentino.
¿Por qué el pueblo se llama El Calafate?
Por el calafate, un arbusto espinoso de flores amarillas y frutos morados muy abundante en la zona donde paraban los carros que transportaban lana.
¿Quiénes vivían en la zona antes de la fundación?
La región fue habitada durante miles de años por los aonikenk, el pueblo tehuelche del sur, cazadores nómadas que recorrían la estepa siguiendo a los guanacos y los choiques.
¿Cuándo empezó el turismo en El Calafate?
Creció a partir de la creación del Parque Nacional Los Glaciares en 1937 y se consolidó a fines del siglo XX, cuando la crisis de la lana llevó al pueblo a vivir del turismo. Solo Patagonia navega el Lago Argentino desde 1980.
