El origen del Lago Argentino, igual que el del Lago Viedma, es glaciar: ambos ocupan cuencas excavadas por enormes lenguas de hielo que bajaban de la Cordillera durante las glaciaciones del Cuaternario. Cuando el hielo retrocedió, el agua de deshielo llenó esas depresiones, contenida en parte por las morrenas que los propios glaciares habían dejado.
Navegamos el Lago Argentino desde 1980 y el Lago Viedma desde el Puerto Bahía Túnel, y en los dos casos el paisaje cuenta la misma historia a quien sabe mirarlo. Esta nota es para entenderla.
Origen del Lago Argentino: el hielo que excava
Un glaciar no solo se desliza: arrastra en su base rocas y sedimentos que funcionan como una lija gigante. Con miles de años de movimiento, esa abrasión profundiza y ensancha los valles. Además, el hielo arranca bloques del lecho rocoso cuando se congela en sus grietas. El resultado son valles con forma de U, de paredes empinadas y fondo amplio, muy distintos de los valles en V que cavan los ríos.
Durante las glaciaciones, el hielo que hoy forma el Campo de Hielo Patagónico Sur era mucho más extenso. Sus lenguas avanzaban hacia el este, sobre lo que hoy es estepa, y excavaban las cubetas que después ocuparían los lagos. En algunos tramos, el hielo profundizó el valle por debajo del nivel de su salida, y por eso hay sectores del lago tan hondos.
Una historia de varias glaciaciones
No hubo una sola glaciación sino varias, con avances y retrocesos a lo largo de cientos de miles de años. Cada avance retocó el trabajo del anterior. El último gran avance, que se estima ocurrió hace unos 20.000 años, dejó buena parte de las formas que vemos hoy. Después, a medida que el clima se templó, los glaciares fueron retrocediendo hacia la Cordillera y el agua ocupó el espacio que dejaban.
Los glaciares actuales, como el Upsala o el Spegazzini, son los herederos de esas lenguas gigantes: siguen bajando del mismo campo de hielo y siguen modelando los brazos del oeste del lago.
Las morrenas, los diques del lago
Todo lo que el glaciar arranca lo transporta y, en algún momento, lo deposita. Esas acumulaciones de roca, grava y arena se llaman morrenas. Las que se forman en el frente del glaciar, cuando el hielo se mantiene un tiempo en la misma posición, quedan como arcos de lomas que marcan hasta dónde llegó.
Cuando el hielo retrocede, esos arcos pueden actuar como diques naturales que ayudan a contener el agua de deshielo. Los geólogos usan las morrenas que rodean los lagos patagónicos para reconstruir hasta dónde avanzó el hielo en cada glaciación. Lo explicamos en detalle en qué son las morrenas y cómo reconocerlas.
El Lago Viedma, el hermano del norte
El Lago Viedma tuvo un origen equivalente, con su propia lengua de hielo bajando desde la Cordillera. Hoy sigue recibiendo al Glaciar Viedma, el más extenso del Parque Nacional Los Glaciares, y sus aguas desaguan por el río La Leona hacia el Lago Argentino. Desde ahí, todo ese caudal sale al Atlántico por el río Santa Cruz. Son dos lagos conectados por un mismo sistema de agua de deshielo.
| Lago Argentino | Lago Viedma | |
|---|---|---|
| Origen | Glaciar | Glaciar |
| Glaciares que lo alimentan | Upsala, Spegazzini, Heim, Seco, entre otros | Viedma, entre otros |
| Desagüe | Río Santa Cruz, hacia el Atlántico | Río La Leona, hacia el Lago Argentino |
| Pueblo en su orilla | El Calafate | Cerca de El Chaltén |
| Puerto de nuestras navegaciones | Punta Bandera, a 47 km de El Calafate | Bahía Túnel, a 18 km de El Chaltén |
Más datos de cada uno en Lago Argentino: datos del lago y en Lago Viedma, el gran lago turquesa.
Cómo leer el origen del lago desde el barco
En la Navegación Todo Glaciares el paisaje glaciar está a la vista durante todo el recorrido:
- Brazos largos y profundos. El Brazo Norte se interna entre montañas como un fiordo: es un antiguo valle glaciar inundado.
- La Boca del Diablo. El estrecho por donde se entra al Brazo Norte muestra cómo el lago se angosta entre laderas de roca. Lo contamos en Boca del Diablo.
- Laderas pulidas. En la roca de las orillas se ven superficies lisas y redondeadas, gastadas por el paso del hielo.
- El color del agua. El turquesa lechoso viene de la harina glaciar, roca molida por los glaciares que todavía siguen trabajando.
- Glaciares en acción. El Upsala y el Spegazzini muestran el proceso en tiempo presente: el hielo llega al lago y se desprende en témpanos.
Un lago que todavía cambia
El Lago Argentino no es un paisaje terminado. Donde los glaciares retroceden, el agua gana espacio y aparecen orillas nuevas, roca desnuda que la vegetación empieza a colonizar. El retroceso del Upsala, por ejemplo, abrió sectores del Brazo Norte que antes estaban cubiertos de hielo. Navegar estas aguas es ver un capítulo más de una historia que empezó con las glaciaciones.
Navegá un valle glaciar
La Navegación Todo Glaciares recorre el Brazo Norte hasta los glaciares Upsala y Spegazzini, de 8:30 a 16:00, con salidas diarias de septiembre a abril y día por medio de mayo a agosto. Consultá la disponibilidad y tarifas vigentes en la página de la Navegación Todo Glaciares.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es el origen del Lago Argentino?
Es de origen glaciar. Ocupa una cuenca excavada por grandes lenguas de hielo durante las glaciaciones del Cuaternario, que se llenó con agua de deshielo cuando el hielo retrocedió.
¿El Lago Viedma tiene el mismo origen?
Sí. También ocupa una cuenca modelada por el hielo y todavía recibe al Glaciar Viedma. Desagua por el río La Leona hacia el Lago Argentino.
¿Hace cuánto se formó el Lago Argentino?
Su cuenca es el resultado de varias glaciaciones. El último gran avance del hielo se estima hace unos 20.000 años, y el lago tomó su forma actual a medida que los glaciares retrocedieron.
¿Dónde desagua el Lago Argentino?
En el río Santa Cruz, que cruza la provincia hacia el este y desemboca en el océano Atlántico.
