La légende du calafate raconte que quiconque mange le fruit de cet arbuste de Patagonie retournera en Patagonie. Le calafate ( Berberis microphylla ) est un arbuste épineux aux fleurs jaunes et aux baies bleu foncé qui mûrissent en été. Il est si caractéristique de la région qu'il a donné son nom à la ville d'El Calafate, porte d'entrée du parc national Los Glaciares.
Le grand-père de René, notre fondateur, est arrivé en Patagonie en 1886, et depuis 1980, nous voyons cet arbuste pousser sur les rives du lac Argentino chaque fois que nous partons naviguer.
Qu'est-ce que le calafate ?
C'est un arbuste originaire de Patagonie qui pousse aussi bien dans la steppe qu'en lisière de forêt. Il est reconnaissable à :
- Les épines: des branches épineuses groupées, qui la protègent des herbivores.
- Feuilles: Petit, dur et vert.
- Fleurs: jaune, petit, au printemps.
- Des fruits: Baies rondes, bleu foncé ou violacées, contenant des graines, mûrissant en été.
Son goût est sucré et légèrement acidulé, et sa pulpe colore les doigts et la langue en violet. C'est un indice infaillible pour savoir qui a mangé des calafates.
Un buisson fait pour le vent
Tout, chez le calafate, est une adaptation au climat patagonien. Ses petites feuilles robustes absorbent peu d'eau dans une région où le vent dessèche tout ; ses épines le protègent des animaux en quête de verdure dans la steppe ; et son port bas et ramifié lui permet de résister aux rafales. C'est pourquoi il prospère aussi bien dans les zones arides autour des villes qu'en lisière de forêt, près des Andes. Ses baies, quant à elles, nourrissent de nombreux oiseaux qui, en les consommant, dispersent les graines et favorisent la colonisation de nouveaux territoires par l'arbuste.
La légende du calafate : celui qui en mange revient
La phrase que l'on entend à l'arrivée est simple : « Qui mange des baies de calafate reviendra. » Derrière elle se cache une histoire attribuée à la tradition Tehuelche, dont plusieurs versions circulent. Selon l'un des récits les plus répandus, une vieille femme, ne pouvant plus suivre son peuple lors de ses migrations, fut abandonnée seule dans la steppe durant l'hiver. Les oiseaux qui lui tenaient compagnie s'envolèrent avec le froid. Pour les faire revenir, elle fut transformée en un arbuste aux fleurs jaunes et aux baies sucrées. Depuis lors, les oiseaux reviennent chaque saison, attirés par ses baies, et quiconque y goûte est lié à cette terre.
Comme toute légende transmise oralement, les détails varient selon celui qui la raconte. Ce qui demeure, c'est la promesse du retour, que de nombreux voyageurs tiennent.
Pourquoi cette ville s'appelle-t-elle El Calafate ?
C’est grâce à l’abondance de cet arbuste dans la région où la ville s’est formée, sur la rive sud du lac Argentino, que l’endroit est devenu une halte et un lieu de repos. Le calafate, omniprésent, lui a finalement donné son nom. Si vous souhaitez en savoir plus sur la façon dont ce petit hameau est devenu une ville, consultez l’ histoire d’El Calafate.
Quand peut-on consommer du calafate ?
| Station | Qu'allez-vous voir dans la brousse ? |
|---|---|
| Primavera | fleurs jaunes |
| Eté | Des baies qui mûrissent et deviennent bleu foncé |
| Automne | Derniers fruits, feuilles changeant de couleur |
| Hiver | Arbuste stérile, épines en vue |
Même hors saison, la saveur du calafate se retrouve dans les confiseries, les crèmes glacées et les liqueurs préparées dans la région, de sorte que la légende peut être accomplie à tout moment de l'année.
Où voir des calafates lors de votre voyage
Elles poussent dans les environs de la ville, par exemple dans la réserve de la Laguna Nímez et le long de la route menant aux ports. À la base de Spegazzini, lors de l' excursion « Navigation sur tous les glaciers » , le panneau d'information floristique présente les plantes qui coexistent avec les glaciers. Pour identifier les autres espèces, consultez notre article sur la forêt andine de Patagonie.
Un fruit à considérer avec respect
Dans le parc national Los Glaciares, il est interdit de prélever des plantes, des fruits ou des éléments naturels. La baie de calafate est une source de nourriture pour les oiseaux et d'autres animaux et fait partie intégrante de l'écosystème protégé par le parc. Vous pouvez la déguster en ville, mais veillez à laisser les arbustes du parc tels que vous les avez trouvés.
Pour revenir, comme le dit la légende
Nombre de nos passagers reviennent des années plus tard et nous confient que c'est grâce à El Calafate. Si vous prévoyez votre premier voyage, commencez par les glaciers : découvrez le circuit « Navigation sur tous les glaciers » et consultez les disponibilités et les tarifs en vigueur sur le site web du circuit.
Questions fréquentes
Que dit la légende du calafate ?
On dit que quiconque mange le fruit du calafate retournera en Patagonie. Cette croyance, issue de la tradition Tehuelche, se décline en plusieurs versions.
Qu'est-ce que le calafate ?
C'est un arbuste indigène de Patagonie, le Berberis microphylla, avec des épines, des fleurs jaunes et des baies bleu foncé au goût sucré et légèrement acidulé.
Quand mûrit la baie de calafate ?
Elle fleurit au printemps et ses baies mûrissent en été, prenant alors une couleur bleu foncé.
Pourquoi El Calafate s'appelle-t-elle ainsi ?
En raison de l'abondance de cet arbuste dans la région de la côte sud du lac Argentino où la ville s'est formée.
Est-il possible de cueillir des baies de calafate à l'intérieur du parc national ?
Non. Dans le parc national Los Glaciares, aucune plante, aucun fruit ni aucun élément naturel n'est prélevé.
