Les premiers habitants de la région d'El Calafate étaient les Aonikenk, les Tehuelche du Sud : des chasseurs nomades qui parcouraient la steppe et les contreforts des Andes, suivant le guanaco et le nandou. Ce n'était pas un peuple de navigateurs ; ils se déplaçaient à pied le long des rives du lac Argentino et, à partir du XVIIIe siècle, à cheval.
Nous naviguons sur ces eaux depuis 1980 et, chaque saison, nous apercevons depuis notre bateau les mêmes guanacos sur les pentes qui, pendant des siècles, ont constitué le fondement de la vie à Aonikenk. Cet article présente ce que l'on sait d'eux, sans embellissement ni légendes inventées.
Qui étaient les Tehuelche Aonikenk ?
« Tehuelche » est un terme générique désignant plusieurs peuples de Patagonie. Les Aonikenk, dont le nom se traduit souvent par « peuple du sud », occupaient le territoire situé entre le fleuve Santa Cruz et le détroit de Magellan, qui correspond aujourd'hui en grande partie à la province de Santa Cruz. Leur langue, l'aonek'o 'a'jen, est aujourd'hui presque entièrement disparue, malgré les efforts déployés pour la documenter et l'enseigner afin de la faire revivre.
Il s'agissait de groupes familiaux nomades qui se déplaçaient au gré des saisons : le plateau, les vallées et les contreforts des Andes offraient chasse, eau et abri à différentes périodes de l'année. La région des Grands Lacs, avec le lac Argentino et le lac Viedma, faisait partie de ce circuit.
Leur mode de vie : le guanaco au cœur de tout
La vie des Aonikenk s'articulait autour de quelques ressources de la steppe, qui étaient utilisées au maximum de leur potentiel :
| Ressource | utilisation primaire |
|---|---|
| Guanaco | De la viande, du cuir pour les auvents et pour les quillangos, les capes de peau qui les protégeaient du vent |
| Rhéa (choix) | Viande et plumes |
| Pierre | pointes, grattoirs et boules des bolas |
| Fruits sauvages | Compléments alimentaires en été, notamment les baies de calafate |
Les bolas étaient leur outil de chasse le plus connu. L'arrivée du cheval, adopté au XVIIIe siècle, augmenta les distances qu'ils pouvaient parcourir et modifia leurs méthodes de chasse ainsi que leurs échanges commerciaux avec les autres peuples.
Ce que les premiers voyageurs ont vu
Les premiers contacts écrits remontent à 1520, lorsque l'expédition de Magellan qualifie les habitants de la côte de « Patagoniens ». Des siècles plus tard, en 1869, l'explorateur britannique George Musters parcourt la Patagonie du sud au nord en accompagnant des groupes Tehuelche et relate ses expériences dans un ouvrage publié en 1871, l'une des sources les plus citées sur leur vie quotidienne.
En 1877, Francisco Pascasio Moreno atteignit les rives du grand lac et le nomma Lago Argentino (Lac Argentin). À cette époque, le peuple Aonikenk connaissait ces rives depuis longtemps et possédait ses propres noms pour les montagnes et les paysages. Le plus célèbre de ces noms qui a subsisté est Chaltén, le nom tehuelche de la montagne que nous appelons aujourd'hui Fitz Roy, souvent traduit par « montagne fumante » en raison des nuages qui se forment à son sommet. Nous avons abordé ce sujet dans l'article consacré au mont Fitz Roy et à l'origine du nom Chaltén.
La fin du nomadisme
À la fin du XIXe siècle, l'occupation du territoire par l'État et l'expansion de l'élevage ovin ont bloqué l'accès aux champs où chassaient les Aonikenk. Les maladies et la construction de clôtures ont fait le reste : en quelques décennies seulement, leur mode de vie nomade est devenu impossible. Ce même processus a donné naissance aux villages et aux villes de la région, comme nous l'avons relaté dans l' histoire d'El Calafate.
Les Aonikenk n'ont pas disparu. Il existe des familles et des communautés Tehuelche à Santa Cruz qui préservent leur identité et revendiquent leur place dans l'histoire de la province.
Des traces du peuple Tehuelche sont encore visibles à El Calafate.
- Les noms. Chaltén en est l'exemple le plus clair, mais la toponymie patagonienne conserve d'autres noms d'origine indigène.
- La légende du calafate. L'histoire de la vieille femme qui se transforma en buisson pour ne pas abandonner sa terre est d'origine tehuelche ; nous l'avons développée en le calafate, la baie et la légende.
- Art rupestre. Dans cette province, on trouve des abris sous roche et des grottes ornées de peintures et de gravures réalisées par d'anciens chasseurs. Si vous en visitez, ne les touchez pas : le sébum de vos mains risque de les endommager.
- Le guanaco. Depuis le bateau, il est fréquent de les apercevoir sur les pentes de la rive nord du lac, en groupes familiaux, comme les Aonikenk les voyaient depuis des siècles.
Voir le paysage avec des yeux différents
Lors de l'excursion All Glaciers Navigation, le littoral que vous longez devant le bateau était le territoire de chasse des Aonikenk bien avant l'apparition des cartes portant des noms européens. À la base de Spegazzini, l'un des panneaux d'interprétation le long du sentier est consacré à l'histoire de la région. En naviguant vers les lacs Upsala et Spegazzini, levez les yeux vers les pentes : le guanaco que vous apercevez parmi les buissons est le même animal qui habillait, nourrissait et abritait les premiers habitants du lac. Consultez les disponibilités et les tarifs en vigueur sur le site web d' All Glaciers Navigation.
Questions fréquentes
Qui furent les premiers habitants d'El Calafate ?
La région d'El Calafate était le territoire des Aonikenk, les Tehuelche du Sud, des chasseurs nomades qui parcouraient la steppe et le pied de la chaîne de montagnes en suivant le guanaco et le nandou.
Le peuple Tehuelche a-t-il navigué sur le lac Argentino ?
Ce n'était pas un peuple de navigateurs. Ils parcouraient les rives du lac à pied et, à partir du XVIIIe siècle, à cheval, et vivaient de la chasse dans la steppe.
Que signifie Chaltén ?
Chaltén est le nom tehuelche du mont Fitz Roy et se traduit généralement par « montagne fumante », en raison des nuages qui se forment au-dessus de son sommet.
Y a-t-il encore des Tehuelches à Santa Cruz aujourd'hui ?
Oui. Il existe des familles et des communautés Tehuelche dans la province de Santa Cruz qui conservent leur identité, bien que leur langue, l'Aonek'o 'a'jen, ne compte presque plus aucun locuteur.
